Maja ees ootas väljas vana naine koos lapsega, kes nägi välja umbes minuvanune, võib-olla aasta või nii noorem. Ta oli riides täpselt nagu vana mees, kes oli minu arvates tema vanaisa. Mul oleks pidanud olema piinlik, et naine mind vaatas, aga ta oli sama vana kui mees ja pealegi oli kõik, mille pärast ma pidin piinlikkust tundma, nii mudane, et see ei teinud mulle mingit muret.

„Billy loputab sind voolikuga,“ ütles farmer ja laps hakkas maja tagaosa poole minema. Mina järgnesin talle.

Seal oli vana must voolik, mis oli ühendatud maja tagaosast väljuva toruga. Billy võttis selle üles ja lülitas sisse, seejärel reguleeris otsikut nii, et see poleks nii tugev, et haiget teeks, aga samas ka mitte peen piserdus. Ta suunas selle minu poole ja ma võpatasin. Oli külm!

„Ära ole pehmekene,“ ütles ta ja itsitas mu üle. Kuulsin tema hääles vanaisa aktsenti, mis oli kerge ja kurguline nagu nii paljudel teismeliste häältel, oodates ikka veel süvenemist.

See võttis aega ja ma pidin pidevalt pöörama ja käsi tõstma, kummardama ja asju laiali ajama ning lõpuks lakkasin end nii paljalt tundmast. See oli vaja ära teha ja ma pidin selle muda maha saama. Tal ei paistnud selle vastu midagi olevat ja mina olin kraapimise, hõõrumise ja väänamisega nii hõivatud, et unustasin, et ta vaatab. Vana naine tuli välja ja ulatas Billyle seebitüki ning läks siis tagasi sisse. Hoidsin sel ajal tema poole selja.

Lõpuks olin ma piisavalt mudavaba, et seepi kasutada. Vahutasin end kolm korda, enne kui arvasin, et olen piisavalt puhas. Billy küüris isegi mu selga. Kogu selle muda intiimsetelt kehaosadelt eemaldamine nõudis väga hoolikat puhastamist ja võttis kaua aega. Isegi külma veega pesin oma juurikat piisavalt põhjalikult, et sain selle paisuma. Aga isegi siis jätkasin tööd ja kui ma tegin midagi enamat kui lihtsalt paisuma ajamist, ei saanud ma sellega palju teha. Tegelikult tegi kõva olemine selle osa puhastamise lihtsamaks. Lõpuks oli kõik minu rahuloluks laitmatult puhas.

Billy oli minu loputamisel sama tähelepanelik kui alguses. Ta tundus eriti huvitatud sellest, et osa, mis oli nüüd suurem, saaks täielikult loputatud. Nii et ma küsisin temalt: "Mida? Mitte midagi, mida sa poleks varem näinud," ja itsitasin.

"Pole kunagi varem nii kõva näinud, kindlasti mitte valgel poisil. Olen alati mõelnud, millised nad välja näevad. Arvasin, et nad võivad olla, ee, suuremad."

Hakkasin tegema sarkastilist märkust selle kohta, et ma pole veel täiskasvanud, kui vana naine pea uksest välja pistis. "Wilhemina, jäta see poiss nüüd rahule, kuuled? Sa ütlesid, et sa ei kiusa teda üldse."

"Wilhemina?" ahmisin õhku, käed allapoole katteks.

Ta itsitas. „Ei uskunudki, et sa seda arvaksid. Lasin suvel kuumuse pärast juuksed lühikeseks lõigata. Mul pole veel tisse, millest rääkida.“ Ta itsitas uuesti. „Vanaema ütles, et on aeg õppida, millised poisid välja näevad. Ma juba teadsin, millised poisid, keda ma lapsehoidjana hoidnud olen, välja näevad. Ja nüüd tean ma vanematest poistest ja olen näinud rohkem, kui arvasin. Olen olnud uudishimulik sellest ajast peale, kui paar kuud tagasi kolmeteistkümneaastaseks sain.“

Katsin end ikka veel ehmunult. „Billy?“ ütlesin ma. „Aga see on poisi nimi.“

„Kui sa kirjutad selle y-tähega,“ ütles ta itsitades. „Mina kirjutan selle lõpus ie-tähega. Minu mobiilinimi on SillieBillie.“ Ta kirjutas selle mulle ette. Ma seisin ikka veel seal, kattes oma poisilikke kehaosi kätega. Ta naeris, aga seal, kus mu käed olid, olid tema silmad ikka veel kinnitatud.

Kui me jälle teel olime, ei suutnud Jim naeru pidada. Kas oled kunagi püüdnud end halvas tujus hoida, kui kõrvalolev tüüp ei suuda naeru pidada? See on raske, mees, tõesti raske.

Püüdsin uuesti Jerrodile helistada. Ei vastatud. Võib-olla oli ta telefoni välja lülitanud ja unustanud uuesti sisse lülitada. Või äkki oli ta selle kaotanud. Nad olid linna lähedal, mis oli piisavalt suur, et seal oleks hea levi. Ma ei saanud aru, miks ma ühendust ei saanud.

Jim valis jälle kõrvalteed. „Näed, kui toredaid aegu meil on?“ naljatas ta, ikka veel mõeldes minu fiaskole Billiega. Või äkki poiste ja koeraga. Ma ei saanud eitada, et mul oli tore. Temaga sõitmine tundus nii õige, isegi kui me lihtsalt kuhugi ei jõudnud. Juba ainuüksi kõrvalistmel olemine oli selle tunde suur osa. Nagu paljud poisid, kujutasin ette, et kui sa saad 15- või 16-aastaseks, hakkad sa mõtlema, milline su elu täiskasvanuna olema saab. Mul polnud aimugi, mida ma teha tahan. Aga mul oli aimu, mida ma teha ei taha. Ma ei tahtnud olla kontoris laua taga, allkirjastada pabereid ja tegeleda selliste süngete asjadega nagu kasumlikkus ja kulustruktuurid. Ma ei tahtnud õpetada hunnikule ükskõiksetele lastele, miks Mehhiko ja USA 170 aastat tagasi sõjas olid. Ma ei tahtnud tänavanurgal romuplatsilt kasutatud autosid müüa. Ma ei tahtnud konveieril töötada. Mulle meeldis seiklus. Mulle meeldib olla iseenda ülemus, keegi ei ütle mulle, mida teha, millal teha, kuidas teha ja kui kaua mul selle tegemiseks aega on; see ajaks mind hulluks.

Vaatasin ikka ja jälle Jimi poole. Kujutasin ette, et mul on sama, mis temal. Põnevus. Võimalus ise otsustada asju pärast ülesande saamist. Veeta rohkem aega õues kui sees. Vaba olla see, kes ta olla tahab, teha seda, mida ta soovib. Sega sellesse ohtu, õhuta patriotismi, täida olulisi ülesandeid – jah, ma suudaksin seda teha. Mulle võiks see meeldida, nii elada.

Jerrod ei pruugi aga sellisesse plaani sobida. Ma pean selle üle järele mõtlema.

Sõitsime läbi talumaade. Olin kuulnud palju talunike nurinat. Elasin väikelinnas, mida ümbritsesid metsad ja talud. Talunikud moodustasid märkimisväärse osa minu maakonna elanikkonnast. Ja neil talunikel ei läinud just eriti hästi. Põllukultuuride ja loomade hinnad olid langenud. Suurtele korporatsioonidele kuulus nüüd palju talusid ja nad said endale lubada moodsaid seadmeid. Nende meetodid tähendasid, et toodang aakri kohta oli suurenenud ja see tähendas hindade langust. Väikesel talunikul oli tänapäeval raske konkureerida. Raske oli hakkama saada.

Nägin seda sõites. Talud, millest möödusime, olid väikesed majapidamised ja enamik talumaju olid veidi lagunenud, veidi räämas. Georgia võis küll olla põllumajandustootmise liidrite hulgas, kuid tundus, et keegi ei rikkaks saanud. Varem elasid lapsed taludes ja pidasid neid lõpuks. Tänapäeval juhtus seda üha vähem. Lapsed võisid näha tulevikku. Neil polnud mingit huvi jääda kinni sellisesse kohta nagu see, kus elasid nende vanemad.

Mõtlesin kõigele sellele, kui möödusime talust talu järel. Siis möödusime ühest, mille maja asus tee lähedal – see nägi välja inimtühi. Sellel oli longus veranda ja vanadel voodrilaudadel polnud palju värvi alles. Seal oli lihtsalt hüljatuse hõng. Siis ma nägin, et seda ei saa hüljata – ees verandal istus koer. See oli saksa lambakoer ja ta ei näinud üldse hüljatud välja. Ta ei paistnud olevat alatoidetud ega haige. Ta istus sirgelt ja vaatas meid huviga. Ilus koer.

Ta polnud köitnud ainult minu tähelepanu. Järsku oli Fitzi nägu minu kõrval, aknast välja vaatamas. Ta sirutas käpa ja kraapis klaasi. Ma sain aru, millest jutt käis, ja lasin selle alla. Kohe hakkas ta nina ületunde tehes tööle. Kuulsin tema kurgust mingit vingumist, mida ma polnud varem kuulnud.

Jim peatus ja naeratas. Ta ütles: „Paistab, et kedagi pole kodus ja nad jätsid ta kohta valvama. Ma näen rehvijälgi esihoovis, kus kaks autot pargivad. Kumbagi neist pole siin. Ilmselt on nad linnas. Selle koha, põldude ja kõige muu järgi võib olla, et neil mõlemal on nüüd linnas töökoht.“

„Tema?“ küsisin ma, olles inimestest vähem huvitatud kui koerast. „Kuidas sa seda tead?“

„Mina ei tea, aga Fitz teab küll. Vaata teda.“

Vaatasin. Tema saba liikus miili minutis, karvad tõusid püsti ja silmad olid nii säravad, kui ma neid kunagi näinud olin. Temas tundus olevat ka närvilist energiat. Oleksin vandunud, et kogu ta keha värises.

„Arvad nii?“ küsisin.

Jim naeris. „Ma arvan, et ta tahab isaks saada ja see on tema võimalus. Ma ei näe selles midagi halba. Ta näeb küllaltki innukas välja. Ja kes teab, ehk teenib see siin omanikele päris raha. Hea lambakoera kutsikad toovad tänapäeval head raha sisse. Tõeliselt head.“

Muidugi nägi ta küllaltki innukas välja. Ta oli püsti tõusnud ja verandalt maha astunud. Ta seisis õuel ja nägi välja, noh, lummav, ma arvasin. Tema kehahoiakus, selles, kuidas ta paar sammu astus, oli midagi, mida ma isiklikult ei pidanud võrgutavaks, aga Fitz minu arvates võis pidada. Peaaegu nagu ta teeks aeglast tantsusammu.

Avasin autoukse ja Fitz oli autost väljas enne, kui see täielikult lahti sai. Ta jooksis emase juurde ja peatus siis tema ees. Emane vajus maha, esijalad laiali, pea rohus, aga vaatas Fitzile üles, tagumik ikka veel kõrgel õhus, saba tõmbles, justkui sirutaks ta selga. Fitz tegi sama ja nad seisid teineteise vastas, vaadates teineteisele otsa. Siis hüppas emane püsti ja jooksis suure ringi mööda õue. Fitz järgnes talle, näksides samal ajal ka tema tagumikku. Emane peatus äkki ja Fitz pidi kiiresti pidurdama, et mitte talle otsa sõita. Emane seisis seal nagu tardunult, jalad kanged. Fitz lähenes ja nuusutas ümber emase kaela, seejärel liikus nuusutamine tema tagumikule. Nägin, kuidas emane tõstis saba küljele, tehes talle kergemaks sinna jõudmise, kuhu ta tahtis.

Ta ronis emase selga ilma igasuguse vastupanuta. Emane oli ilmselgelt sama innukas kui tema. Ta polnud seda kunagi varem teinud. Olin teda omanud kutsikaeast saati ja peaaegu pidevalt temaga koos olnud. See oli sama palju tema kui minu tegu. Talle ei meeldinud minu kõrvalt lahkuda. Teadsin, et see oli tema esimene kord, aga ta tundus kindlasti teadvat, kuidas sellega toime tulla.

Kui ta oli lõpetanud, sättisid nad mõlemad murule. Tundus, et ta ei tahtnud temast eemale liikuda.

„Nad on ikka veel koos lukus,“ ütles Jim. „See võtab paar minutit. Ta vajab aega, et oma seeme täielikult süstida, ja seejärel, et tema erutus kahaneks. Loodetavasti ei tule keegi järgmise viieteistkümne, kahekümne minuti jooksul koju.“

Nii kaua see ka aega võttis. Siis suutis Fitz temast eemale tõmbuda. Ta peatus ja lakkus emase nägu. Too tundus temast nüüd vähem huvitatud olevat kui varem. Ta astus sammu tagasi, vaatas teda, siis pööras lihtsalt ringi ja tormas auto poole. Avasin tagaukse ja ta hüppas sisse.

„Öäk,“ ütlesin ma. Jim naeris. „Jah, ta haiseb seksi järele, tõesti haiseb, mõnda aega. Peame lahtiste akendega sõitma.“

Fitz heitis pikali ja tukastas peagi. Arvasin, et ta oli puhkuse ära teeninud.

Möödusime mitmest pekanipähkliistandusest ja Jim peatus teeäärses müügiletis ning ostis koti röstitud pähklitega. Need olid küll imelised. Peaks ütlema, et pekanipähklid olid mu lemmikpähklid.

See, et Jerrodilt polnud midagi kuulda, häiris mind rohkem kui varem. Ma ei saanud teda ikka veel kätte. Üks kord, kui talle sõnumi saatsin, oli sõnum kohale jõudnud. Aga see oli ainus kord ja vastust polnud tulnud. Sellest ajast peale tundus, et tema telefon oli välja lülitatud. Tal polnud selleks mingit põhjust ja kui ta oleks oma laadija unustanud, oleks ta nüüdseks uue ostnud. Sama lugu oleks ka siis, kui ta oleks oma telefoni kaotanud. Nii et ma hakkasin muretsema. Tahtsin, et me edasi liiguksime, jõuaksime sinna, kus ta Floridas ööbis.

Ma vaidlesin endamisi, et peaksin helistama meie vanematele ja küsima, kas nad on temast midagi kuulnud. Aga ma ei tahtnud neid muretsema panna, kui nad poleks seda teinud. Mis siis, kui nad helistavad tema tädile ja ei saa ühendust? Mul polnud tema numbrit, seega ma ei saanud talle helistada, aga nemad helistasid ja said. Kui ta ei vasta, on nad mures ja kui midagi pole viga, mis ilmselt polnud, on see minu süü, et nad ärritusid. Me võiksime sinna jõuda vaid poole päeva autosõiduga; selleks ajaks teaksime, mis toimub, seega otsustasin neid mitte tülitada. Peaksime homme hilja tema tädi juurde jõudma. Nüüd oli juba piisavalt hiljaks jäänud, et Jim otsis ööbimiseks motelli. Polnud mõtet sinna varahommikul ilma Jerrodi tädi kutsumata ilmuda. Parem oli oodata ja lihtsalt oma mured ootele jätta.

Mitte et ma seda eriti hästi oleksin suutnud teha.

Leidsime koha, kus koerad tuppa lubati. Georgias oli palju väikelinnu ja motelle. Ma arvan, et lemmikloomade lubamine mõnes toas oli paljude jaoks majanduslik vajadus. Meie toas oli kaks voodit. Jim võttis ühe, mina teise, aga hommikul olime minu omas kahekesi. Fitz ei teinud seda kunagi kodus. Ma arvan, et ta arvas, et reeglid olid teel olles teistsugused. Mu ema oli hea naine, aga tal oli midagi imelikku koerte vastu, kes inimestega voodis magavad. Nii et ta oli õppinud, et kodus ei tohiks seda teha. Ema polnud siin, ta teadis seda ja ta kasutas sel hommikul oma õnne ära. Nii et nüüd tundsin et lõhnan natuke nagu tema, krimpsutasin nina ja suundusin vannituppa, mõeldes, kui ebaõiglane oli lõhnata seksi järele, kui ma pole seda välja teeninud. Duši all, kus ma sel hommikul käisin, oli ülerahvastatud, sest seal oli ka Fitz. Talle see ei meeldinud, aga ta leppis sellega, sest ma käskisin tal seda teha. Ta vajas seda sama palju kui mina, võib-olla isegi rohkem.

Sõime kolmapäeval Valdosta kohvikus hommikusööki ja seejärel suundusime lõunasse. Jim ütles, et kui me mööda kiirteed lõpuni sõidame, on Titusville'i, kuhu me suundusime, umbes neljatunnine autosõit, aga ma teadsin, et ta seda ei tee. Me liitume Jacksonville'is kiirteega US 1, keerame I-95-lt maha. See võib küll veidi kauem aega võtta, aga Jimile meeldis tavaliste maanteede ääres olev maastik piisavalt, et sõitu pikendada.

Olin pikisilmi sinna jõudmast, aga see oli Jimi puhkuseaeg, tema ei muretsenud Jerrodilt kuulmata jätmise pärast nii palju kui mina ja riigi- ja riiklikel maanteedel ringi liikumine ei pikendaks niikuinii sõitu kuigi palju.

Teadsin, et Jerrodi tädi elab Titusville'is, aga ma ei teadnud tema aadressi. Teadsin, et tal on maja metsases piirkonnas linnast veidi põhja pool ja Indian Riverist veidi läänes, sest Jerrod oli kulmu kergitades rääkinud, kui privaatne tädi koht on. Teadsin, mida see tähendab. Jerrodil oli selline, noh, otsekoheselt öeldes, nudismile omane joon. Teda erutas juba ainuüksi mõte õues alasti olemisest. Tal olid ka üsna konservatiivsed vanemad, kellel oli meie kogukonnas aus positsioon; nad olid kasvatanud teda sama tagasihoidlikkuse ja vaoshoitusega, mida nad alati harrastasid. Ta ei olnud riskija ja tegutses harva oma soovide järgi, mis ilmselt tegi alasti olemise mõtte õues põnevamaks. Ta ütles, et pole seda kunagi teinud, aga tahaks, ja kui me seda koos teeksime, oleks see veelgi lõbusam. Olin juba tema näoilmest aru saanud, et ta mõtleb, et kui ma oleksin temaga Floridas, võiks meil avaneda võimalus metsas olla ja alasti olla.

See ei tähendanud mulle eriti midagi. Olin veetnud metsas liiga palju tunde ainult räbaldunud lühikestes pükstes, et seda mõtet erootilisena tunda, kuigi muidugi oleks temaga nii koos olemine midagi muutnud. Karudel ja minul oli midagi ühist: metsas pissimine. Ma ei leidnud seda üldse põnevana. Aga ta oli kindel, et see olekski põnev, kui sellele mõelda. Võib-olla isegi rohkem kui pissimine.

Igatahes, kuna see pole teema, teadsin, et ta elab Titusville'i lähedal, aga ei teadnud tema tegelikku aadressi. Me vajasime seda ja ka juhiseid. Nii et helistasin koju ja ema vastas. Me rääkisime natuke. Rääkisin talle natuke sellest, mida olime teinud, jättes mainimata, et mul oli 13-aastase tüdruku ees kõvaks läinud. Ma ei näinud, kuidas see talle ütlemine mu mainet tema silmis parandaks. Sain aadressi ja juhised, mida vajasime, enne kui ta kõne lõpetas. Hea küll, sest ilma nendeta poleks me maja kunagi leidnud. See asus Lionel Roadi ääres põhja pool ühel metsa sissesõiduteel – tegelikult kitsas tee, aga selline, mis oli mitme majaga sissesõidutee ja lõppes tupikus viimase maja juures järjekorras. Ma ei teadnud, kas sellel üldse nimi on; sissesõiduteeks nimetamine tundus õige.

Sõitsime Valdostast kagusse, võttes US 41, mis kulges peaaegu paralleelselt I-75-ga, kuni jõudsime Floridasse, kus see keeras edasi itta. Proovisin Jerrodile helistada ja sõnumeid saata. Ei vastust. Kuni…

„Hei, ma sain vastuse!“

Jim vaatas mulle otsa ja muigas. „Näed? Ma ju ütlesin. Ei muretse millegi pärast. Mida ta ütles?“

„See on sõnum. Seal on kirjas, et ta tahab, et ma külla tuleksin ja kohe tuleksin, sest tal on mulle midagi näidata. Ja et sina võid ka tulla.“

„Noh, siis. Temaga on kõik korras.“

Heitsin talle pilgu. Ta irvitas mulle. Mina ei irvitanud vastu. Lugesin sõnumit uuesti ja siis uuesti. Kavatsesin talle vastuse saata ja hakkasin seda toksima, aga siis jäin seisma.

Jim vaatas mulle uuesti otsa. „Mis viga on?“ küsis ta. Arvasin, et ta oskab hästi kehakeelt lugeda. See oli midagi sellist, milles ta oli mulle öelnud, et peab hea olema, midagi, mis oli teda elus hoidnud.

„See sõnum. See on see.“

„Kõlas minu jaoks hästi. Mis sellega viga on?“

„Noh, esiteks, ta ütleb, et me ei saa telefonis rääkida, kuna tal on larüngiit. Tõesti? Üldse mitte rääkida? Noh, võib-olla, aga ilmselt mitte. Seega on see üks asi. Ja siis, miks ta ei maininud, et ta nii kaua ühendust ei saanud? Et ta telefon oli välja lülitatud? Ta oleks teadnud, et ma oleksin mures. Aga ta ei maininud seda. Ja siis, mis paneb mind aru saama, et midagi pole õige. Ta ütles, et tahab, et ma midagi lahedat näeksin.“

Jim heitis mulle segaduses pilgu. „Mis selles viga on?“

Ma kõhklesin. Mu seletus pidi kõlama rumalalt; ma pidin mõtlema, kuidas seda sõnastada. Heitsin Jimile veel ühe kiire pilgu. Ma tahtsin, et ta mind usuks. „No näed, Jerrodil on aju, nagu ta isa ja emagi. Ta kasvas koos nendega üles ja õppis neilt ning ta käitub nagu nemad. Ta räägib ka nagu nemad. Teised lapsed – vahel isegi mina – narrivad teda selle pärast, aga ta lihtsalt muigab. Ta räägib nagu oleks ta kolmekümne viie aastane. Tema sõnavara ei ole 15-aastase lapse oma ja ta on selle üle uhke. See mind selle sõnumi juures köidabki. Ma pole kunagi kuulnud, et ta midagi „lahedaks” nimetaks. Teised lapsed räägivad nii, aga mitte tema. Ta lihtsalt ei teeks seda. Tal on omadussõnu yin-yangis ja ta kasutab neid. Ta oleks siin kasutanud palju täpsemat omadust. See ei ole eputamine; see on lihtsalt see, kes ta on.“

Ma arvan, et enamik inimesi oleks mu üle irvitanud. Jim mitte. Jim oli harjunud nägema asju, mis olid pisut paigast ära, ja neid märkama ning seejärel kahtluse alla seadma. Ta oli harjunud nägema veidraid asju ja neile õigesti reageerima; see oli veel üks põhjus, miks ta oli ikka veel elus ja terve. Nüüd oli ta vait, seedides seda, mida ma just ütlesin. Siis ta küsis: „Mis see sõnumi lõpus oli?“

„Sa mõtled, et ma sind ka kaasa võtaksin? Jah, ma arvasin ka, et see oli kummaline, sest ta teadis, et ma olen sinuga ja kuidas ma muidu sinna saaksin?“

„Ei, ma mõtlen, noh, loe see mulle ette, lihtsalt see, mida ta ütles.“

„Olgu. See on piisavalt lühike; ma loen kogu asja ette. Seal on kirjas: „Vabandust, ma ei saa rääkida, larüngiit Kas tahad sind näha Tule külla Tule kiiresti, on midagi, mida ma tahan, et sa näeksid, mis on väga lahe, Jim võib ka tulla““

Jim heitis mulle veel ühe kiire pilgu ja seekord oli kogu huumor sellest kadunud. „Seal on kirjas see?“ küsis ta, nagu ei suudaks seda uskuda.

„Sõna-sõnalt.“

„Kurat.“

Nüüd vaatas ta tagasi teele ja ma nägin, kuidas ta keskendus. Me sõitsime niimoodi üle minuti ja siis ma küsisin: „Mida?“

„Ta kasutas minu nime. Ta teab, et ei tohiks. Su vanemad teavad. Sina tead. Ja sul on õigus, ta on tark laps. Ta ei teeks seda. Ta oleks öelnud: „Võta oma sõber kaasa“; midagi sellist. Seega ta ei saatnud seda sõnumit. Sinu ja minu põhjustel teame, et ta seda ei saatnud. Niisiis, kes saatis? Ja miks? Kellel on tema telefon? Kas mind mainiti mingil eesmärgil? Miks? See võis olla süütu, lihtsalt näidates, et fakt, et me koos oleme, on teada ja peaks sind rahustama, sest ainult Jerrod ja sinu perekond teavad seda – või võis põhjus olla palju kurjem. Võib-olla oli see peen viis öelda sulle, et sa mind kaasa tooksid. Aga miks peaks keegi peale Jerrodi tahtma, et kumbki meist sinna tuleks?“

Nüüd olin ma tõesti mures. Ta oli mu mõtted kihama pannud. „Mis see kõik on? Sul on õigus. Kui ta rööviti, ei küsiks ükski röövija külastajaid. Nad tahaksid raha. Lunaraha. Aga nad paluvad meil sinna tulla. Kas ma peaksin sellele vastama? Jah, peaksin! Muidu, kui ta kellegi käes on, imestaks too, miks ma nende sõnumit ignoreerisin. Nad võivad kahtlustama hakata.“

Ma tormasin edasi, öeldes oma mõtteid. „Me ei taha seda. Sest me peame minema Jerrodi päästma ja me ei taha, et röövija teaks, et me oleme kahtlustavad ega hakka lihtsalt uksele koputama nagu tobukesed.“

Ma lõpetasin, sest ma ei saanud Jimilt mitte ainult tagasisidet, vaid ei saanud temalt mitte midagi. Ta tundus mõtlevat ega pööranud mu tiraadile tähelepanu.

Seega esitasin talle küsimuse. „Mida ma peaksin vastu kirjutama? Ma pean sellele vastama! Jerrodil peab olema mingisuguseid probleeme. Ta oleks mulle juba helistanud, kui oleks saanud. Me lubasime, et hoiame ühendust. Seega pean ma sellele vastama, sest…“

Mul sai aur otsa ja ma peatusin, aga mu mõte jooksis nagu lahtine tuletõrjehüdrant. Kui kellelgi oleks Jerrod ja tema telefon ka olemas, siis see seletaks, miks ma temaga kunagi ühendust ei saanud. Me pidime sinna alla minema! Kui keegi teda kinni hoidis, pidime ta päästma!

Sõnum, mille ma pidin nüüd saatma, pidi näitama sellele, kes selle äsja saadud sõnumi kirjutas, et ma ei kahtlusta midagi. See pidi välistama kõik mõtted, mis tal võisid olla, et ma tean, et ta pole Jerrod. Ma pidin talle ütlema, et ma tulen sinna just nii, nagu ta tahtis, kuigi mul polnud aimugi, miks ta seda tahtis. Aga ma pidin talle ütlema, et olen teel, ja siis seda ka tegelikult tegema. Me pidime Jerrodi otsima minema.

Jim oli mõelnud ja lõpuks rääkis. „Jah, sul on õigus. Sa pead sellele vastama. Aga sõnum... tee see lühikeseks ja arusaadavaks. Ütle talle, et me hakkame mõne päeva pärast sinna minema. Tee nii, nagu me oleksime selles suhtes täiesti vabad, et meil pole kiiret. Ma tean; ütle, et oleme su isa ehitatud golfiväljakul ja oleme homme paari kutiga siin mängu kokku leppinud; ütle talle, et alustame ülejärgmisel päeval, reedel, aga me ei kiirusta, sest mulle ei meeldi kiirteedel sõita. Ütle talle, et see on mõne päeva pärast, järgmise nädala alguses. Ütle, et sa igatsed teda, aga ei saa mind varem sinna sõitma panna, et ma olen kangekaelne.“

Mõtlesin, kui ta rääkis. Sain aru, mida ta ütles, aga samal ajal oli mul tekkinud veel üks mõte.

„Tead, see ei ole tõesti loogiline. Röövida kedagi ja siis kutsuda inimesi sinna; see on hullumeelne. Seega peab siin midagi enamat olema. Midagi muud. Sa ütlesid, et see võib sinu kohta käia. Ja kui nad tahavad sind, siis see kõlab vähemalt usutavalt ja annab sõnumist mingisugusegi loogilise ülevaate. Aga kuule. Kui see on kõik, ja ma vastan, et me oleme teel, kas see ei seaks Jerrodi ohtu? Ma mõtlen, miks teda elus hoida, kui me oleme teel? Ma pean sellele vastama nii, et nad näeksid, et nad peavad teda elus hoidma.“

Jim mõtles hetke või paar ja ütles siis: „Jah, just seda sa peadki tegema. Kuule, sa ei pruugi nõustuda, see kõlab natuke hullult ja paranoiliselt, aga sellele mõeldes, sellele sõnumile, kõigele, arvan ma tõesti, et see puudutab mind. Mitte Jerrodi ega tema tädi, mitte sind, ainult mind. Ma arvan, et nad kasutavad sind ja Jerrodi, et mind sinna alla meelitada. Ma kahtlen, kas Jerrod neile üldse oluline on. Ma mõtlen, miks ta peakski olema? Ta on nii madala profiiliga laps, kui keegi üldse olla saab. Tal pole mingit seost millegi ega kellegagi, mis teeks ta röövimise tõenäoliseks – välja arvatud üks inimene kaudselt: see olen mina.“

Noogutasin, aga ta oli elevil ega pannud seda isegi tähele.

„Aga sul on õigus; kui nad on ta kätte saanud ja sa ütled, et oleme teel, võivad nad tunda, et pole enam mingit põhjust teda enda lähedal hoida.“

Ta heitis mulle kiire pilgu ja nägi, kui ärevil ma olin. Siis vaatas ta tagasi teele ja ütles: „Larüngiit on väga lühiajaline haigus. Ütle talle, et te eeldad, et ta saab paari päeva pärast rääkida, ja sul on talle küsimus, mida sa ei taha üles kirjutada ja sõnumina saata; sa ei taha, et keegi teine seda lugeda saaks. Sa tahad midagi teada, midagi privaatset, enne kui me kohale jõuame. Seejärel ütle, et helistad talle, kui me paari-kolme päeva pärast Florida osariigi piirile jõuame. Sellest peaks piisama.“

Nii et ma panin kõik oma sõnadesse ja kirjutasin vastu. See oli pikem sõnum kui ma tavaliselt saadan, aga ma panin selle kõlama väga normaalselt, väga stressivabalt. Kui tal oleks telefon, siis ma arvasin, et ta vastaks. Kui kellelgi teisel oleks see, siis ma kahtlesin, kas ma midagi vastu saan.

Vastust ei tulnud.